【いつでも隣に】ガウリイ編−９− |
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昼食後、宿の女将に、今日は、市場がやっている。と教えられたオレは、リナを誘い、行ってみる事にした。
手を繋ぐのは、どうしても嫌だ、と言うリナに、少しがっかりして、仕方無くオレが先を歩く。 人を掻き分け歩くその後を、リナがどこか不安そうな顔でオレの髪を一生懸命見ながら、大人しく付いて来ている。 その様子は、男の保護欲をそそり、オレだけでは無く、擦れ違う男や、周りを行く男までも、熱い視線を送っている。 そいつらに、睨みを効かせ、リナを値踏みしている奴らには殺気を送ったりしているが、 明らかに、リナに魅入る男の数が増えていっている。 暫く歩いていると、リナの顔がどんどん青褪めてていき、心配になった頃、リナの足が止まった。 「・・大丈夫そうか？」 「ん〜、も・・帰りたい・・」 振り返ると、顔を顰めたリナが握り拳を小さく振るわせていた。 「市まで、あともうちょっと・・だぞ？」 「無理・・あと帰るだけで精一杯・・」 「宿より、市の方が近いぞ？」 「無理・・あっちこっちから人の気配がするんだもん・・」 「とりあえず、人が寄って来ない様にはしてるんだがなあ。」 「帰りたいな・・」 今にも泣きそうな顔で、リナはぽそりと呟いた。 〈ちょっと、イジメすぎたか？〉 リナがあまりにも可愛過ぎて、頼られているのが嬉しくて、調子に乗っちまった様だ。 「ん〜・・じゃあ・・すぐそこに、軽食屋があるから、そこ行くか？」 「そこ・・人多い？」 「いや、ちょっと裏通りに入っているし、人通りないから、大丈夫だろ。」 「じゃ・・そこにする。」 「じゃあ、少し歩くけど、付いて来いよ？」 「・・・クラゲのクセに・・」 ムスッとしたリナの言葉に苦笑し、柔らかい髪を撫で踵を返した。 〈目が見えないから、気配に敏感になっているんだろうな。 いつもは気付かない自分への視線を感じて、不安になったんだな。〉 そう思い至り、誘った事に後悔をした。 リナには、自分への視線の量を知って欲しく無い。そんな独占欲がある事に、初めて気が付いた。 −カラン 「いらっしゃいませ。お２人でございますか？」 ドアを開けると、２０歳前後の若い男がカウンターで顔を上げる。 「ああ。」 「すみません。狭い店ですが、どうぞ、こちらへ。」 カウンターだけの小さな店の、男の前の席を勧められ、リナの背中に手を回し、誘導しながらそこへと歩いた。 「リナ、椅子がちょっと高めだからな？」 「・・触れば解るわよ、過保護なんだから・・」 周りに人が居なくなった事で、気が楽になったのか呆れ顔になったリナを見て、ホッとした。 「・・・お客さんも、目が悪いんですか？」 「え？ええ・・ちょっと悪くして・・でも良くなってきたんですけど・・お知り合いに居るんですか？」 男の言葉に、リナは確かめる様に椅子にゆっくりと座りながら応える。 「子供の頃、高熱を出しまして、弱視になったんですよ。ですから、この狭い店も、自分にとっては精一杯の大きな城なんです。」 「へえ・・弱視・・てどれくらい？」 「そうですねえ・・正に目と鼻の先まで近寄らないと、はっきりと見えない位ですね。ですので、お客様のお顔は、はっきり見えていません。」 「ふ〜ん？貴方から見て、あたし達はどんな風に見える？」 「金色の長い髪の方は、人を護る為に戦う方ですね。 栗毛の、貴方は・・今は少し元気が無いですが、惹き付ける力が強い方の様に見えます。」 「ふ〜ん？」 男の言葉に、リナは目を細める。 正直、オレも吃驚した。目が見えなくなった事で、人の本質を見抜ける様になったのかも知れない。 そして、リナはその評価を気に入ったらしい。目を鋭く光らせ、うっすらと笑みを浮かべている。 「あ・・すみません、勝手な事を・・変な事を言うな、とよく怒られるのですよ。」 「何で？あたしは気に入ったわよ？」 男の言葉に、リナは上機嫌でそう言う。 「いえ・・それが・・その所為で、店の中でいざこざがありまして、店内が滅茶苦茶になりまして、片付けを終え、今日やっと開ける事が出来たんですよ。」 「それはまあ、なんというか、災難だったわねえ。」 「いえ、余計な事を言った自分が悪いんです。では、こちらがメニューです。」 「オススメは？」 男に笑顔を送るリナを横目に、オレは渡されたメニューに目を落とす。 勧められたトマトのチーズケーキをリナは頼み、他に何があるのか？とオレに聞いて来た。 「チョコケーキと、オレンジムースのタルト、イチゴパフェだな。」 「んじゃ、その三つと、あたし紅茶お願い。ガウリイは？」 「コーヒーをブラックで。」 「あたし、チョコと、チーズケーキね。ガウリイは、オレンジとパフェで、ちょっと頂戴ね？」 楽しそうに笑いながらリナはそう言う。 顔色もすっかり良くなり、リナはこれから来るケーキが余程楽しみなのか、ウキウキしている。 「飲み物は一緒で宜しいですか？」 「ええ。」 リナが短く答えると、男は手慣れた手順で紅茶とコーヒーを煎れ始める。 見えていない筈の、その手の動きは、それを全く感じさせず、見えているんじゃないか、と思わせる程だ。 「見えないんだよな？」 「え？ええ・・体が覚えている・・と申しましょうか・・ですから、こちらが言わなければ目の事は、気付かれないんですよ。」 「あんたも、戦う人間なんだな。」 「周りが厳しくしてくれたんです。１人でも大丈夫な様にと、一切の手伝いをしない様にしてくれていましたから。その癖、怪我をしますと、家族は自分達を責めるんです。」 男は小さく笑い、後ろの棚からケーキを取り出す。 「今、側に居てくれる人は、怒るんですね。ボーとするな、と。」 「厳しいな・・」 「でも、さりげなく手を引いてくれたりしますよ？優しいからこそ怒ってくれるんですね。」 言いながらチョコケーキとパフェをそれぞれの前に置き、男は次に飲み物を出す。 「ん♪おいしＶリキュール、オレンジね。ガウリイの方はどう？」 優しい笑顔の男から、リナの方に視線を移すと、満面の笑顔がそこには遇った。 笑顔を向けられる相手が、自分である事が嬉しいと思う。 いつか、この笑顔を、他の誰かに取られてしまうのだろうか？ 日々、綺麗になっていくリナは、簡単にオレの元を離れてしまうのかも知れない。 〈なら、もっとオレの方を見させて、他の男なんか目に入らない様にしないとな〉 思いながら、パフェを一口食べる。 甘さ控え目で、しつこくない味は、男のオレでもおいしい、と思わせた。 「うまいぞ、喰うか？」 「当たり前でしょ。」 リナが頷いたのを見て苦笑し、パフェを急いで食べて少し残った物をリナに渡す。 リナは、掻き込む様にパフェを口に運び、首を傾げた。 「あれ・・」 「どうした？」 「いや・・何か・・食べた事ある気がする。」 首を傾げながら、リナはパフェが入っていた器を返して来た。 「ふ〜ん？」 「すみません。修行不足でしたか？」 「え゛？！とんでもない、おいしいわよ？」 不安そうに聞いた男に、リナは慌ててそう言う。 食べた事があるて、覚えが無い味だったが、 リナは誰と食べたんだ、それ？と、聞けたらいいんだが、それは口に出す事は出来なかった。 |
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≪続く≫ |